Berce du Caucase : cette plante peut vous brûler gravement la peau sans même que vous le réalisiez

Elle ressemble à une plante ordinaire, mais son contact peut provoquer des brûlures sévères sur la peau. La berce du Caucase, espèce exotique envahissante présente dans de nombreuses régions du Québec depuis 1990, représente un véritable danger pour la santé humaine et pour les écosystèmes locaux. Sa sève contient des substances toxiques qui, une fois en contact avec la peau et exposées aux rayons ultraviolets, naturels ou artificiels, déclenchent des réactions cutanées pouvant aller de simples rougeurs à des brûlures du second degré. Il est donc essentiel de savoir l'identifier et de connaître les précautions à prendre.

Une plante imposante aux effets redoutables sur la santé

La berce du Caucase n'est pas une plante discrète. À maturité, elle peut atteindre entre 2 et 5 mètres de haut, avec des feuilles pouvant mesurer jusqu'à 1,5 mètre de large et 3 mètres de long. Ses fleurs blanches se regroupent en ombelles de 25 à 50 centimètres de diamètre. Sa tige, robuste et creuse, mesure de 4 à 10 centimètres de diamètre. Elle se distingue par des taches bien visibles allant du rouge framboise au violet, ainsi que par des poils blancs rudes, particulièrement présents à la base des feuilles.

Le véritable danger réside dans sa sève. Les toxines qu'elle contient sont activées par la lumière du soleil. Lorsque la peau entre en contact avec cette sève puis est exposée aux rayons UV, une inflammation survient, se manifestant par des rougeurs, des enflures, des cloques, des ampoules et parfois des brûlures graves du premier ou du second degré. En cas de contact, il est recommandé d'appeler Info-Santé au 811 pour obtenir des conseils adaptés.

Cette espèce prolifère dans les zones fraîches et humides : le long des rivières, des fossés, des voies ferrées, des routes, mais aussi dans les prés et les terrains vagues. Elle a été repérée dans une douzaine de régions québécoises, dont Montréal, Laval, la Montérégie, l'Estrie, la Capitale-Nationale, l'Outaouais et le Saguenay-Lac-Saint-Jean. En plus de menacer la santé des personnes, elle étouffe les plantes indigènes en s'étendant rapidement dans son environnement.

Attention à ne pas confondre la berce du Caucase avec la berce laineuse, aussi appelée grande berce. Cette dernière est une espèce indigène du Québec qui ne dépasse pas 3 mètres de hauteur. Ses ombelles sont plus petites (15 à 20 cm de diamètre), sa tige est entièrement recouverte de poils blancs, souples et d'aspect feutré, et l'envers de ses feuilles présente une texture laineuse abondante. Les taches sur sa tige sont nettement moins colorées que celles de la berce du Caucase. La berce laineuse ne constitue pas une menace pour l'environnement.

Comment se protéger et éliminer cette plante dangereuse

Il est fortement déconseillé de semer, planter, multiplier ou transporter la berce du Caucase. Si vous devez intervenir pour l'éliminer, des mesures de protection rigoureuses sont indispensables. Il faut couvrir l'ensemble du corps avec des vêtements synthétiques et imperméables, porter des gants en caoutchouc remontant sur les avant-bras, protéger les yeux et le visage à l'aide d'une visière, et veiller à bien couvrir les poignets, les chevilles et le cou.

Pour les plants isolés ou les petites colonies, il est conseillé de couper la racine dès le début du printemps à l'aide d'une pelle ronde bien aiguisée, puis de répéter l'opération toutes les deux semaines. Ce processus doit être reconduit sur plusieurs années afin d'éliminer définitivement les plants. Pour les colonies plus importantes ou les plants adultes, il faut couper la tige à environ 15 centimètres du sol, répéter l'opération deux à trois fois au printemps, puis sectionner la racine à 20 centimètres sous la surface. Travailler le sol en profondeur, par exemple en le labourant, contribue à freiner les repousses.

Les résidus de plantes doivent être placés dans des sacs en plastique et exposés au soleil pendant au moins une semaine avant d'être jetés aux ordures. Il ne faut en aucun cas composter la berce du Caucase ni disperser ses graines. Après toute manipulation, les vêtements doivent être lavés en machine, les outils nettoyés à l'eau savonneuse, et les mains ainsi que le visage soigneusement lavés. L'utilisation d'herbicides ne doit être envisagée qu'en dernier recours et de préférence par un professionnel.

Pour signaler la présence de cette plante ou obtenir de l'aide, il est possible de contacter sa municipalité ou le ministère de l'Environnement au 1-800-561-1616 ou via ce formulaire. La vigilance de chacun est essentielle pour freiner la propagation de cette espèce envahissante et protéger la santé de tous.