Cet insecte géant qui se peut se cacher dans votre piscine pourrait vous infliger une piqûre atroce

Avec l'arrivée des beaux jours, les Québécois s'apprêtent à profiter de leurs piscines et des lacs environnants. Mais une créature peu connue pourrait bien gâcher votre baignade estivale : le léthocère d'Amérique, communément appelé la punaise d'eau géante. Cet insecte impressionnant, qui peut atteindre jusqu'à 6,5 centimètres de longueur, est bel et bien présent dans nos eaux — et oui, cela inclut votre piscine.

Un colosse aquatique aux mandibules redoutables

Le léthocère d'Amérique (Lethocerus americanus) appartient à la famille des Belostomatidae et détient le titre peu enviable de plus gros insecte aquatique au Canada. Avec son corps ovale et aplati de couleur brunâtre, il se fond parfaitement dans la végétation et le fond boueux des plans d'eau. Originaire du sud du continent américain, cette espèce a su coloniser plusieurs provinces canadiennes, dont la Colombie-Britannique, l'Alberta, l'Ontario, la Nouvelle-Écosse et bien sûr le Québec.

Ce qui rend cet insecte particulièrement intimidant, ce sont ses pièces buccales de type piqueur-suceur, une sorte de rostre en forme d'éperon qui lui permet de capturer et de dévorer ses proies avec une efficacité remarquable. Son menu est étonnamment varié : petits poissons, escargots, têtards, grenouilles, salamandres et même des alevins figurent à son régime quotidien. Un spécimen de cette famille aurait même été observé en train de s'attaquer à un bébé tortue au Japon, ce qui donne une idée de la voracité de ces prédateurs aquatiques.

La punaise d'eau géante est active de juin à novembre, période pendant laquelle elle évolue dans les étangs, les lagunes, les bassins d'eau stagnante, les lacs et les zones humides comme les marais. Excellente nageuse, elle peut se déplacer aisément d'un point d'eau à un autre, ce qui explique qu'elle puisse surgir de manière inattendue dans votre bassin extérieur durant la saison chaude. En hiver, elle entre en dormance en s'enfouissant dans la végétation morte ou la boue au fond des cours d'eau.

Pourquoi il ne faut absolument pas la toucher

Bonne nouvelle : le léthocère n'est pas un insecte naturellement agressif envers l'humain. Mauvaise nouvelle : si vous avez le malheur de le saisir ou simplement de le frôler de manière à ce qu'il se sente menacé, sa riposte sera mémorable. Sa piqûre provoque une douleur vive accompagnée d'une intense sensation de brûlure, et peut entraîner un gonflement significatif de la zone touchée. Si vous vous baignez dans un lac et ressentez soudainement une douleur aiguë à l'orteil, il est fort possible que vous ayez croisé le chemin de l'un de ces spécimens.

Les experts recommandent fortement de ne jamais manipuler cet insecte à mains nues. Si vous en découvrez un dans votre piscine, utilisez plutôt une épuisette pour le retirer en toute sécurité. Il est d'ailleurs conseillé de s'en débarrasser rapidement, car une femelle peut pondre jusqu'à 150 œufs au cours d'une seule saison de reproduction, ce qui pourrait mener à une infestation difficile à gérer.

Si vous possédez un bassin aquatique extérieur peuplé de poissons, la vigilance est de mise. Non seulement le léthocère pourrait s'attaquer à vos pensionnaires aquatiques, mais sa capacité de reproduction rapide pourrait transformer votre oasis de détente en véritable nid à punaises géantes.

Alors que la saison de baignade approche à grands pas, gardez l'œil ouvert lors de vos plongeons dans les lacs et vérifiez votre piscine avant d'y sauter. La punaise d'eau géante fait partie de ces visiteurs inattendus qu'il vaut mieux repérer avant qu'ils ne vous repèrent.